肝不全向け細胞療法、地元でのアクセスを目指す

末期肝疾患では、失敗の余地がほとんどない。現在、米国では50万人を超える人々がこの疾患とともに暮らしており、その数は2040年までに60万人に増えると予測されている。そして、疾患が後期段階に達すると、その数字は厳しい現実を示す。患者が初めて深刻な非代償化イベントを経験した後、つまり肝機能がさらに低下する出来事の後、疾患は急速に進行する。2年以内に患者の37％が死亡し、肝移植を受けるのはわずか5％だ。生存期間の中央値は、最初の危機後の約2年から、2回目の危機後にはわずか9カ月に低下する。 移植は依然として、疾患の経過を実際に変える唯一の治療法だ。しかし、ドナー不足、移植センターの少なさ、そして遠方への移動が難しいほど重症であることが多い患者にとって手術そのものが非常に困難であることから、その治療を受けられる患者は大半にとって手の届かないものとなっている。その結果、非代償化した患者の大半は、最先端の細胞療法を利用できない地域の医療環境で、居住地の近くにある医療機関で治療を受けている。 免疫系の修復部隊を再構成する エディンバラとロンドンを拠点とし、University of Edinburghからスピンアウトしたバイオテク企業であるResolution Therapeuticsは、異なる種類の介入を開発している。同社の主力候補薬RTX001は、同社がRegenerative Macrophage Therapyと呼ぶ治療クラスに属する。 マクロファージは通常、2つの役割を担う免疫細胞だ。炎症を通じて損傷した組織を片付け、後には同じ組織の治癒と再生を助ける。Resolution Therapeuticsのアプローチは、基本的にマクロファージを再プログラムして修復機能をより強く発揮させるものだ。失われた機能を補う外部の薬剤を導入するのではなく、瘢痕化して機能不全に陥った肝臓の内部で、身体自身の再生機構を再始動させる。 RTX001の初期段階の試験では、重大な安全性上の懸念は確認されていない。またこの治療では、多くの細胞療法を大規模な医療センター以外では実施困難にするような、集中的な前処置、例えば身体を準備するための化学療法に似た薬剤の投与や、長期間の入院中のモニタリングを必要としない。治療は通常の静脈注射ラインを通じた反復投与レジメンで行われる。この点は、容易に移動できないほど重症の患者集団にとって非常に重要だ。 患者がすでにいる場所に治療を届ける 今週の発表が解決を目指しているのは、この問題だ。Resolution Therapeuticsは、国内最大の血液供給ネットワークであるBlood Centers of America (BCA)と提携し、患者が少数の専門移植センターに集中して受診することを求めず、地域の医療環境でRTX001を提供するために必要なインフラを整備する。 BCAのネットワークは、43州の100カ所を超える拠点にある400台以上のアフェレーシス装置に加え、高度な細胞療法に必要な採取、処理、保管に対応できるクリーンルームと凍結保存能力を備えている。 「RTX001は、地域に根差した環境での細胞療法の普及を妨げてきた従来の制約に対応するよう、意図的に設計・製造されています」と、Resolution TherapeuticsのCEOであるAmir Hefniは述べた。「Blood Centers of America, Inc.との提携により、患者が信頼する医師から、住まいの近くで治療を受けられるようになります」 Blood Centers of America (BCA)のCEOであるBill Blockは、BCAがすでに持つ到達範囲を軸にこの提携を説明した。 「Resolution Therapeuticsとの提携では、メンバー組織が持つ全国的な患者向けアフェレーシス拠点網と、製品の取り扱い・保管能力を活用します。これにより、参加する医療機関が、そうした医療を他では受けられない可能性のある地域で、末期肝疾患の患者を同社の非常に革新的な細胞療法で治療できるよう支援します」と彼は述べた。 ここでアクセスが真の長寿の物語となる理由 これは、科学的なブレークスルーというより、将来の薬のための配管整備ともいえる、単純なサプライチェーンの発表だと受け止めたくなる。しかし、アクセスこそが、有望な治療法が実際の患者の健康な年月を延ばすか、それとも大規模な大学病院の近くに住む少数の人々に限定されたままになるかを決める要素だ。移植を受けずに生存できる期間を大きく改善し得る治療も、たまたまボストンやエディンバラの近くに住む人にしか届かなければ、意味は小さい。 Resolution Therapeuticsは、FDAとのpre-INDミーティングを経て、2027年にRTX001の米国でのピボタル試験を開始する計画だ。それまでの間、同社は試験デザインと実施施設の選定を引き続き最終決定していく。 肝疾患に加えて、Resolution Therapeuticsは肺線維症を含む他の線維化疾患でも、マクロファージを再プログラムするプラットフォームを検討している。また、将来的に細胞採取の工程全体を省ける可能性がある、治療のin vivo版も開発している。 ただ現時点では、より差し迫った貢献は、最も華やかではないものかもしれない。つまり、再生療法がゴールラインを越えたとき、どこに住む患者であっても、最も必要としている患者に治療を届けるためのインフラがすでに存在するようにすることだ。