HexemBio、老化した幹細胞を若返らせるため1,550万ドルを調達

1年余り前、HexemBioは単一のアイデアに基づく会社だった。患者自身の老化した血液幹細胞を採取し、出生前に体内でそれらが初めて作られた環境を実験室で再現したものに短時間戻し、その後、若返った状態で体内に戻すというものだ。そのアイデアは今も事業の中核である。しかし、サンフランシスコを拠点とする同社は本日、このアイデアを基盤に2つの追加製品を開発したと発表した。これまでの総調達額は1,550万ドルで、新たな投資家としてHappiness Capitalが、既存の支援者であるDraper AssociatesとBoost VCに加わった。 HexemBioの技術はSynthetic Human Yolk Sacと呼ばれる。これは、出生前に人の最初の造血幹細胞が生じる発生環境を実験室で再現したものだ。同社のアプローチでは、患者自身の老化した幹細胞を採取し、体外でその環境に短時間さらした後、再び注入する。これにより、細胞が生涯の早い段階で持っていた再生能力の一部を回復させることを目指している。このプラットフォームについてはNatureで発表されており、追加の論文が査読中である。また同社は世界各地で17件の特許出願を行い、そのうち2件がこれまでに認められている。 この技術を基盤とする第1世代プログラムは、血液疾患患者の骨髄移植の転帰改善を目指す細胞療法である。この手技は依然として身体的負担が大きく、相当数の患者では、その後も正常な血球産生が完全には回復しない。HexemBioは2025年7月にこのプログラムについてOrphan Drug Designationを取得し、2026年1月にはFDAとのpre-IND meetingを完了した。同社は2027年に初のヒト対象試験を開始することを目指している。 2つの新世代、2つの新たな賭け 今週のニュースの中心は、この第1世代プログラムである。第2世代製品は、患者の細胞をまず体外で採取・処理する必要なく、卵黄嚢の環境と同じ発生シグナルを届けるよう設計された注射剤である。幹細胞機能の回復から恩恵を受ける可能性があるものの、移植の対象となる状況には該当しない人々を想定しており、現在は前臨床開発の進んだ段階にある。皮膚の機能強化と保護を目指す第3世代製品は開発の最終段階にあり、同社が「積極的な市場投入計画」と説明する計画を進めている。 「移植向けの第1世代製品であり、当社の主力プログラムでもあるものを、2027年にヒト臨床試験へ進めることが依然として最優先です」と、HexemBioのCEO兼共同創業者であるGabriel Levesque Tremblayは述べた。「私たちの目標は、健康な期間を延ばす、利用しやすい治療法を生み出すことです」 同じく同社のCEOであるEric Ngは、今回の資金調達をより広範な使命と結びつけて説明した。「老化の根本的な要因を標的とするHexemBioのアプローチに期待しています。それは、人々が健康寿命を延ばすことを助け、世代を超えて共感を呼ぶ恩恵をもたらすでしょう」 今回のラウンドを主導した投資家であるDraper Associatesは、実際の成果よりも投機的に聞こえる科学に投資してきた実績を持つ。最近では人工子宮や絶滅種の復活に投資しており、それ以前にはTesla、SpaceX、Coinbase、Robinhood、Colossalにも出資している。 「私たちはHexemBioの最初の治療法に投資し、同社の進展を大変うれしく思っています」と、Draper Associatesの創業パートナーであるTim Draperは述べた。「チームは傑出しています。彼らの画期的な基盤技術は3つの新たな製品カテゴリーへと広がり、さらに増える可能性もあります」 血液幹細胞、長寿のボトルネックに 移植への応用は3つの中で最もすぐに実用化しやすいものだが、血液幹細胞のための合成発生環境が、なぜその1つの手技を超えて重要なのかについて考える価値がある。造血幹細胞は、体内のあらゆる種類の血液細胞と免疫細胞を生み出す細胞であり、人が年齢を重ねるにつれて、数と質の両方が低下する。この変化は、免疫応答の弱まり、血液疾患の発生率上昇、そして全般的な病気からの回復の遅れと関連付けられている。 それらの細胞を、たとえ一時的に、また体外であっても、より若い状態へと戻すよう促せるプラットフォームは、老化の下流にある症状を治療するのではなく、老化プロセスのより上流にある機序の1つを標的としている。HexemBioの移植プログラムは、その考えが培養皿ではなく人で成り立つかどうかを検証する初めての本格的な試みとなる。それが成り立てば、注射剤と皮膚向けプログラムは別々の副次的な賭けではなく、同じ基盤的な発見を体のより広い範囲に応用したものに見えてくる。