Ferring、13.8億ドルの取引でGametoの買収へ

人々が家族を築くのを支援する事業に乗り出してから50年余り、Ferringは今や細胞の一部も所有したいと考えているようだ。スイスの製薬グループは、体外で未成熟な卵子を成熟へと導く卵巣支持細胞をエンジニアリングする米国のバイオテクノロジー企業Gametoを、最大13億8,250万ドルで買収する契約を締結した。「最大」である点には注意が必要だ。この金額は開発、規制、商業上のマイルストーンに左右されるが、それぞれの条件については、当然ながら両社とも明らかにしていない。 本日（10月27日）発表されたこの取引は、通常のクロージング条件をなお満たす必要があり、完了するまでは両社が別々の事業体として運営を続ける。狙いは読み取りにくいものではない。Gametoは、体外受精（IVF）ラボから更年期までを視野に入れる治験中のプラットフォームをもたらし、Ferringは臨床開発力と世界的な商業基盤をもたらす。その間には、製薬企業がもはやスタートアップだけに任せておくことに納得していないように見える市場、すなわち卵巣生物学がある。 Longevity.Technology：Gametoが2022年、2,300万ドルと卵巣の老化に取り組む計画を携えて登場した当時、女性の生殖長寿は、老化研究におけるシンデレラだった。資金不足で、研究も十分に進まず、舞踏会に招かれることもほとんどなかった。それから4年、ある製薬会社が彼女に最大13億8,250万ドルを提示している。Ferringが始める場所としては、妊孕性が自然だ。同社はIVFを熟知しており、卵子を体外で成熟させることは、卵巣の時計を遅らせることよりも、はるかに整理された商業的提案である。より興味深い賭けは、パイプラインのさらに先にある。卵巣は、体の他の多くの部分がまだ最盛期にある間に機能を停止し始める、老化の早期採用者だ。女性は、卵巣が機能を終えた後に人生の3分の1を過ごすと見込まれる。その引退は静かなものではない。心臓、骨、代謝はいずれも卵巣によるホルモンの支えを失った影響を受け、おそらく脳もそうだろう。そのため、この小さな器官は生殖の脇役というより、女性の老化を調整するペースメーカーとなる。医学がその衰えに対して、単に後始末をするのではなく、上流で介入できるなら、生殖長寿は健康寿命全体に作用するてこになる。もしそれが可能なら、だが。この取引のどの部分も、それが可能だと示してはいない。また、IVFの補助療法は、2つがパイプラインのスライドをきれいに共有しているとしても、更年期の治療法ではない。それでも、Ferringほどの地位にある企業が、その後始末ではなく卵巣生物学に資金を投じるのを見ることは小さなことではない。どうやらガラスの靴は合っているようだ。彼女が真夜中を過ぎても進めるかどうかは、臨床現場に委ねられる問いである。 Gametoの主力プログラムであるFertiloは、幹細胞由来の卵巣支持細胞を卵胞の代替として用い、未成熟な卵子が体内ではなくラボで成熟を終えられるようにする。IVFのサイクルを経験したことのある人なら、その魅力は明らかだろう。ホルモン注射の日数が減り、卵巣刺激の負担が軽くなり、妊娠可能な卵子に至るまでの過程がより過酷でなくなる。 少なくとも、それが期待されていることだ。米国では、Fertiloは依然として治験段階にあり、FDAの承認をまだ得ていない。臨床開発では、安全であること、そしてFertiloが成熟させた卵子から妊娠に至る割合が、切り替える価値のある水準に達することをなお示す必要がある。 ここでFerringの規模が生きてくる。1950年創業の同社は50か国超に営業子会社を持ち、100か国以上で医薬品を販売している。そのため、規制当局がFertiloに承認を与えれば、クリニックへの道はすでに整えられている。 「Ferringは50年以上にわたり、人々が家族を築くのを支援することに取り組んできました。Gametoの科学的イノベーションを、当社の専門知識と世界的な生殖医療プラットフォームと組み合わせることで、妊孕性ケアにおける新たなアプローチを前進させ、世界中のより多くの患者に届ける機会があると考えています」と、Ferring Pharmaceuticalsの取締役会会長兼最高経営責任者であるJean-Frédéric Paulsenは述べた。 妊孕性は、Gametoの地図における最初の立ち寄り先にすぎない。同社のパイプラインは卵巣疾患と更年期にも及び、同じ細胞エンジニアリングのツールキットを、はるかに大きな標的に適用している。 その野心は、これまでにも支援を引き寄せてきた。2024年には、更年期に焦点を当てた細胞療法に取り組むためのARPA-Hの助成を受け、2025年には4,400万ドルのシリーズCを調達した。この資金は、同社の更年期プログラムであるAmenoとFertiloの双方に充てられた。これらは1つのプラットフォーム上に構築された2つのプログラムだが、立証すべきことは大きく異なる。体外で卵子を成熟させることは日単位で測定される。老化する卵巣の進路を変え、その結果として女性の健康が改善することを証明するには、数十年かかる可能性がある。 「これはGametoにとって、そして生殖医療を変革するという私たちの使命にとって、決定的な瞬間です。当社の先駆的な細胞エンジニアリング・プラットフォームを、Ferringの生殖医療における深い専門知識と世界的な展開力と組み合わせることで、イノベーションを加速し、アクセスを拡大し、世界中の女性と家族に、より現代的な妊孕性治療の選択肢を届ける、非常に大きな機会が得られます」と、Gametoの最高経営責任者兼共同創業者であるDr Dina Turnerは述べた。 このような形の取引は、リスクを分担するために組み立てられている。Ferringは、すでによく知る市場に対してかなり異なるアプローチを取る細胞エンジニアリングへの足場を得る。それも、科学が価値を証明する前に全額を支払うことなく実現できる。一方、Gametoは、ベンチャーラウンドによる断続的な資金調達のリズムを、より潤沢な資金と、数十年にわたって不妊治療薬を規制当局の審査を通過させてきたパートナーとの連携に置き換える。両社ともリスクを分散している。それこそが狙いなのだ。 生殖医療と長寿バイオテクノロジーは、ここ数年、部屋の向こう側から互いを意識してきた。この取引は、両者を一歩近づけるものだ。しかし、より意味のある試金石は、Fertiloが妊孕性クリニックに到達するかどうかではない。規制当局が同意すれば、Ferringはそれを実現するのに適した立場にある。問われるのは、Gametoが卵巣について学ぶことが、女性の老化の仕方をいつか変えるかどうかである。