衰退を遅らせるより再生を目指す理由

世界最大級の製薬会社の一つで研究部門を率いる人物が、ロ​​ンジェビティ関連の会議に姿を現せば、人々は注目する。Fiona Marshallは、Novartisの9つの研究拠点で約5,500人の科学者を統括し、同社のExecutive Committeeのメンバーでもある。ある製薬業界の参加者が私に語ったように、なぜFiona Marshallのような人物が、1万人の代表者が集まるがん学会ではなく、このような会議に来ているのだろうか。 私たちはその理由を探り、加齢の生物学においてNovartisが本当の機会をどこに見いだしているのか、そしてこの分野が承認された「抗加齢」薬に到達するまでにどのような障壁があるのかを検討するため、ARDD 2026で話を聞いた。 加齢は根本原因 ケンブリッジで教育を受けた神経科学者であり、構造ベースの創薬企業Heptaresを共同創業した後、Merck & Coで要職を務めたMarshallは、加齢への関心は10年以上前にさかのぼると語る。そしてそれは、日々の職務から直接生まれたものだという。 「研究責任者として、まず疾患を理解し、そこから最善の治療法は何かを考える必要があります」と彼女は言う。「時間が経つにつれて、加齢が実際には最終的に疾患の主要な原因であることが、ますます見えてきました。おそらく最も重要な原因です」 彼女によれば、遺伝的リスクに何十年も焦点を当ててきたことで、非常に有効な治療法がいくつか生まれた一方、遺伝学は環境や生活習慣と相互作用する一つの要因にすぎないことも明らかになった。「遺伝学が相互作用する他の要因とは何かを考えると、加齢は主要なものの一つです」と彼女は言う。現在では、大規模なデータセットによって、疾患との関連性や、運動のような要因がその関連性をどのように変えるかが、「はるかに主流の科学」になっている。 この考え方は、NovartisのDiseases of Aging and Regenerative Medicine (DARe)研究領域全体に貫かれている。同領域は、ミトコンドリア機能障害、DNA修復機能の低下、細胞外マトリックスの変化という、加齢における3つの基本的なプロセスを対象とし、データ主導型の「Regeneration Engine」によって支えられている。Marshallは、mTORやrapamycinから心血管疾患の予防、さらに近年のサルコペニアや変形性関節症における筋骨格系の研究に至るまで、加齢の生物学におけるNovartisの長い歴史を指摘する。「そこから再生医療について考えるようになりました」と彼女は言う。「単に衰退を遅らせようとするのではなく、健全な組織を再生する方法はあるのでしょうか」 インフラムエイジング――そして誰もが同じように年を取るわけではない どの加齢経路に最も期待しているか尋ねられると、Marshallはすぐに炎症を挙げた。彼女は、心血管リスクを下げる目的で設計されたNovartisのCANTOS試験で、IL-1β抗体canakinumabが「炎症を抑えることが、実際にがんの転帰に有益な効果をもたらした」ことを示すシグナルも生み出したと述べる。 NovoのIL-6阻害薬ziltivekimabを用いたZEUS試験がこの夏、心血管系の主要評価項目を達成できなかった後も、IL-6の生物学への関心は残っていると彼女は言う。本当の問題は患者の選定であり、ここで彼女は、この分野で最も重要な考え方の一つになる可能性があるものを示す。 「炎症が加齢の主な原動力となる人もいるでしょう。一方で、代謝が加齢の主な原動力となる人もいるかもしれません」と彼女は言う。「DNA変異が起こりやすい人もいるでしょう――DNA修復酵素の活性が低いのかもしれません」。プロテオームのシグネチャーによって、こうした異なる経路が明らかになり始めている。「次の段階は、私たちが『加齢エンドタイプ』と呼ぶものを調べることだと思います」と彼女は説明する。つまり、主な原動力によって人々を層別化し、それぞれに異なる治療アプローチを適合させるのだ。 まずは健康寿命、寿命ではない これは、Novartisが加齢全般を標的とする薬を規制当局に申請する準備を進めているということだろうか。まだそうではない。「私たちは依然として、ほぼすべてが加齢に関連する疾患である中核疾患に非常に重点を置いています――心血管疾患、神経変性疾患、そしてがんもそうです」とMarshallは言う。 そして、目標についても明確だ。「私たちの目的は寿命を延ばすことではありません。実際には健康寿命を延ばすことです。健康寿命に取り組む前に寿命を目指すことについて私が懸念しているのは、疾患負担を減らすのではなく、実際には増やしてしまうことです――特に神経変性疾患についてはそうです」 予防が必ずしも業界の最初の動きになるわけでもない。心血管医療が改善するにつれ、予防試験はより長期化し、規模が大きくなり、実施が難しくなる。そのため開発企業は、最もリスクの高い集団を対象にする――多くの場合、すでにイベントを経験した人々だ。より早期に介入するのが理想だと彼女は言う。「ただし、その場合は、健康な人を生涯にわたって治療することになるため、はるかに安全な薬が必要になります」。GLP-1薬について彼女は、より広い集団へ移行する前に、糖尿病で10年間使用されていたことが有利に働いたと指摘する。 再生のほうが安価な賭けになり得る理由 ここで、再生が非常に魅力的になる。アルツハイマー病薬など、現在の加齢関連疾患の治療薬の多くは進行を遅らせる――試験では測定可能だが、患者は「少しも良くなったと感じない」。 直感に反して、Marshallは再生医薬品の開発は、費用が高くなるどころか、より安価になり得ると主張する。「衰退の低減を測定するより、改善を測定するほうが簡単です」と彼女は言う。また、患者の状態が「3年間で衰退が6か月分少なかった」と説明するよりも、支払者や処方者に納得してもらうのがはるかに容易だ。 Novartisは歴史的に、表現型スクリーニングから得られた低分子によって再生に取り組んできたが、利用できる手段は広がっている。現在では、オリゴヌクレオチド、siRNA、mRNA、遺伝子治療、細胞治療をすべて活用できる。 部分的な細胞リプログラミングは、「私たちが非常に関心を持っている分野」であり、前臨床モデルでは「非常に説得力がある」が、まだ初期段階にある。細胞を標的化することは技術的に難しく、全身的なアプローチには安全性リスクが伴う。そのため、最初の臨床段階は、単一の臓器のような、対象を絞った限定的なシステムで行われると彼女は予想している。Novartisがこうした技術にどのようにアクセスするかについては、自社開発、提携、買収のいずれもあり得る――「最良の機会があるところに進みます。そして多くの場合、新しい技術であれば、パートナーとともに取り組みます」 BioAge Labsと運動の生物学を掘り下げる そのような提携の一つがBioAge Labsとのものだ。Novartisは、運動を「抗加齢のメカニズムとして非常に有益なもの」として特に重視しており、この協業では、BioAge Labsの長期的なマルチオミクスのヒトデータセットと、Novartisの運動に関する専門知識を組み合わせる。目的は、加齢によって低下すると同時に運動によって増加する標的を見つけることだ。そこが、最終的に運動模倣薬が生まれる可能性のある接点となる。 規制当局、評価項目、コンソーシアムの問題 その日の早い時間に行われたパネルディスカッションで、Marshallは、Novartisがこの分野を前進させるための協働的な取り組みに参加すると最初に述べた。大手製薬会社を参加させるものは何かと問われると、彼女の答えは明確だった。「FDAが抗加齢薬を開発するためのロードマップを作成すれば、私たちはすぐにそこに加わります。それが参入への主要な障壁の一つになるでしょう」 ただし、そのロードマップは実現可能なものでなければならない。彼女は、かつてFDAの元職員が、複数の疾患を対象に生存を評価項目とする10万人規模の試験という案を示したことを思い出す。そのような試験には数十年かかり、数十億ドルの費用が必要となる可能性があり、前に進めるのは現実的でないとMarshallは言う。言い換えれば、障害は生存評価項目の計算上の問題だ。その規模と期間では、現実的に試験を完遂できるスポンサーはほとんどいないだろう。 その代わりに、彼女は複合評価項目を想定している。検証が進んだ臓器時計のような生化学的バイオマーカーと、筋肉、骨、関節、心臓、脳をAIで画像解析する手法を組み合わせるのだ。「この種の評価項目を複合した指標があれば、生存よりも実行しやすい可能性があります」 こうした評価項目について合意するには、業界だけの集まりではなく、システム全体にまたがるコンソーシアムが必要だと彼女は主張する。そこには、大学、病院、規制当局、小規模バイオテクノロジー企業、大手製薬会社が参加し、通常は政府が共同で資金を提供する。彼女は、企業が現金ではなくデータやノウハウを提供するEUのInnovative Health Initiativeをモデルとして挙げる。知的財産は障害ではない。「これらは、私たち全員がFDAと合意する必要がある事柄です。本当に競争前の領域であり、すべての人の利益のためのものです」。問題は時間だ――こうした取り組みは一つの政権の任期を超えて続き、米国のAll of Usプログラムや英国のOur Future Healthのような人口ベースのリソースを基盤に、長期的なコミットメントを必要とする。 次の10年 では、10年後にこの分野はどこまで進んでいるだろうか。Marshallは、加齢が主要疾患を引き起こす仕組みについて、より深いメカニズムの理解が進むと予想している。それは、創薬可能な標的を明らかにする因果生物学だ。「10年以内に、願わくば、加齢と既存の疾患の接点にあるこの因果生物学から、実際に生まれた薬が見られるようになるでしょう」と彼女は言う。 彼女によれば、そうした薬は、加齢が疾患に寄与する仕組みを理解するための代替指標として機能する可能性がある――「それが最終的に、抗加齢薬につながる可能性があります」 世界最大級の製薬会社の一つで研究部門を率いる人物から発せられた言葉として、これは控えめながら重要なシグナルだ。扉は開いており、信頼できる規制上のロードマップが、その扉を開く鍵になる可能性がある。