韓国唯一のバイオテック企業、アンチエイジング賞8,100万ドル獲得に迫る

希少で早期老化を引き起こす疾患を患う子ども向けに開発された薬が今、長寿科学における最大級の未解決問題の一つへの答えになり得るものとして注目されている。それは、実際に老化を遅らせ、しかも1年以内にそれを証明できるのかという問題だ。 韓国のバイオテック企業PRGS&Techは、この競争における最も厳しい選考の一つを通過した。同社はXPRIZE Healthspanコンペティションの世界10のMilestone 2受賞チームの一つに選ばれ、これらのチームの中で残った唯一の韓国チームとなった［1］。受賞に伴い、100万ドルの賞金と決勝進出枠を獲得した。決勝進出チームの内訳は、米国6チーム、日本2チーム、中国1チーム、そしてPRGS&Techである。 XPRIZE Healthspanは、一般的なイノベーションコンテストではない。非営利団体XPRIZE Foundationが2023年に1億1,000万ドルの賞金総額で立ち上げたこの取り組みは、50歳から90歳の人々の筋機能、認知機能、免疫の健康を回復させる治療法を見つけるための7年間の挑戦であり、しかも治療開始から1年以内にそれを実現することを目指している。基本目標は時計の針を10年戻すことで、挑戦目標は20年戻すことだ。2030年までにその成果を最も説得力のある形で達成したチームには、これまでに獲得した賞金に加えて、最大8,100万ドルが贈られる可能性がある。 58カ国から約600チームが参加した。昨年、PRGS&Techは準決勝ラウンドに進出した40チームの一つとなり、25万ドルのMilestone 1賞を獲得した。Milestone 2を通過するには、世界でわずか10チームに絞られる、はるかに狭い選考を生き残る必要があった。 RPRGAON-PROGERIAというチーム名で参加するPRGS&Techの提案は、Progerininという薬を中心としている。この薬はもともと、体が著しく速いペースで老化する2つの希少な遺伝性疾患、Hutchinson-Gilford Progeria SyndromeとWerner Syndromeの治療を目的に開発された。Progerininは現在、米国でPhase 2臨床試験中であり、細胞の老化を促進することが知られている異常タンパク質、progerinを標的として作用する。 この点が、プロジェリア患者という小規模な集団をはるかに超えて、長寿研究者にとって重要となる。早期老化疾患は、通常の老化を研究する科学者にとって、長年にわたり一種の拡大鏡の役割を果たしてきた。単一の異常なタンパク質が少数の患者で老化プロセスを目に見えて加速させる場合、その同じタンパク質を阻害することが、より広範に老化を遅らせるための有望な手がかりになるからだ。 Progerininの作用機序がプロジェリア患者以外でも有効であることが確認されれば、PRGS&TechのXPRIZEへの挑戦は、極端な症例向けに作られた治療を調整し、それを他のすべての人々にも適用できるのかを問うものになる。 PRGS&TechのCEOであるPark Beom-junは8月11日、ユタ州で行われた決勝進出チームの表彰式に出席した。そこでは、10のMilestone 2チームが、2030年に勝者が決まるまでの、さらに4年間にわたる評価を開始する。 「世界クラスのバイオイノベーション・プロジェクトで韓国を代表する唯一の決勝進出チームに選ばれたことは、非常に重要な成果です」とParkは述べ、Progerininの技術と競争力が国際的に認められたものだとした。 同氏は、同社が次にどこへ向かおうとしているのかについても率直に語った。 「PRGS&Techは希少疾患の治療法開発にとどまりません。老化の根本原因に取り組むことで健康寿命を延ばす革新的な治療法の開発に、引き続き挑戦していきます」とParkは述べ、同社は「世界規模の臨床試験と商業化を通じて、グローバル市場で競争する韓国を代表するバイオテック企業へと成長する」ことを目指していると付け加えた。 これは、希少疾患研究と主流の長寿科学との境界が、いかに曖昧になっているかを示している。プロジェリアの子どもたちがより長く、より身体機能を保って生きられるよう支援するために開発された薬が、今では世界で最も注目を集めるアンチエイジング競争の一つに組み込まれている。そして今後4年間、その薬は一つの希少疾患をどれだけうまく治療できるかだけでなく、老化そのものに変化をもたらせるかどうかによって評価されることになる。