Biogen支援のEstuary、肝疾患遺伝子治療で9,300万ドルを調達

カリフォルニア州を拠点とする遺伝子医薬品開発企業Estuary Biotherapeuticsは金曜日、9桁規模の資金と、元Biogen幹部をそろえた経営チームの支援を受け、正式に事業を開始した。 Estuaryは2022年に設立され、Yale School of Medicineの教授である科学共同創業者のStefan SomloとMichael Caplanが行った研究を基盤としている。Somloの研究室は、特定の遺伝子変異によって嚢胞が生じ、進行性に腎臓を損傷し、しばしば腎不全につながる遺伝性疾患について、重要な発見を重ねてきた。Nature Geneticsに掲載された画期的な研究で、Somloのチームは、ポリシスチンと呼ばれるタンパク質を再活性化すると、マウスでは嚢胞を縮小させ、腎臓の炎症と瘢痕化を逆転させられることを明らかにした。 また、Caplanの研究室では、完全なポリシスチンタンパク質のうちごく一部だけで、この「常染色体優性多発性嚢胞腎」を抑制するのに十分であることを科学者らが突き止めた。これらの発見は、有用な遺伝物質を遺伝子治療で使用される標準的な「ウイルスベクター」に封入し、腎臓へ届けられる可能性を示している。 これらを総合し、Estuaryは、その技術と専門知識によって、最も一般的な遺伝性腎疾患について、単に進行を遅らせるのではなく、進行を止める、あるいは逆転させる史上初の治療法を実現できると考えている。推計では、ADPKDは400人に1人から1,000人に1人の割合で発症する。これを特異的に治療する薬として承認されているのはtolvaptanだけである。 Estuaryの共同創業者兼CEOであるWayne Sackettは声明で、患者は「今なお、疾患の経過を変えられる治療法を待っている」と述べた。 Sackettはさらに、現在の焦点は「腎臓遺伝子治療に残された最も重要な障壁、すなわち送達」を解決することだと付け加えた。 Estuaryの主要プログラムは、ADPKDを引き起こす2つの主な要因を、それぞれ異なる方法で標的とする。1つ目の開発コードEST-201は、PKD2として知られるポリシスチン産生遺伝子の機能的な全長版を送達するよう設計されている。2つ目のEST-101は、PKD1遺伝子が作るタンパク質のうち、最も有用な部分だけを提供する。これらは、腎臓を構成する微細な構造体の中でポリシスチン濃度を回復させる、1回限りの局所投与治療となることが想定されている。 Estuaryは、これらの治療法について、それぞれ2027年と2028年にヒトでの試験に入ると見込んでいる。開発を支えるのは、著名なライフサイエンス投資家RA Capital Managementが主導し、Deep Track Capital、4BIO Capital、Alphabetのベンチャー部門GV、その他複数の出資者が参加した9,300万ドルのシリーズAラウンドだ。これらの投資会社のうち2社は、同社の1,000万ドルのシード調達も共同主導した。 Biogenの初期段階投資部門も、この大規模なラウンドに参加した。Estuaryの経営チームには、以前Biogenで勤務していた人物が少なくとも3人いる。研究開発担当副社長だったJeremy Duffield、規制業務担当ディレクターだったKiley Keelin、そして同大手バイオテクノロジー企業の西海岸拠点を率い、以前はHI-Bioの最高医学責任者を務めていたUptal Patelである。Biogenは2024年、HI-Bioを約12億ドルで買収した。 Estuaryの取締役会には、Sackett、RAのマネージングディレクターであるEmily Minkow、4BIOのパートナーであるOwen Smithが名を連ねる。同社の4人目の共同創業者であるXavier Anguelaは、Eli Lillyで遺伝子治療担当副社長を務め、Nava Therapeutics、Spark Therapeutics、Bayerが買収したAskBioで科学部門の指導的役割を担っていた。Estuaryのアドバイザーには、tolvaptanの臨床開発を率いたFrank Czerwiecや、2019年にほぼ50億ドルでRocheに売却されたSpark Therapeuticsの共同創業者兼元CEOであるJeff Marrazzoらがいる。 ADPKDに照準を定めている医薬品開発企業はEstuaryだけではない。昨年、スイスの製薬大手Novartisは、初期段階の臨床試験で有望な兆候を示していた実験的なRNA標的薬を傘下に収めるため、Regulus Therapeuticsを8億ドルで買収することに合意した。その買収発表からわずか数カ月後、Renasant Bioがステルスモードから姿を現した。イオンチャネル研究を通じたADPKD治療を目指す同スタートアップは、著名な投資家である5AM Ventures、Atlas Venture、OrbiMedから5,500万ドルのシード資金を調達していた。 Sanofiにも候補薬があったが、重要な試験で失敗した。