Flagship、3つのバイオテクノロジー新興企業を統合しEtceleraを設立

バイオテクノロジー新興企業の創出企業であるFlagship Pioneeringは、傘下の立ち上げ段階にある3社を、新たなベンチャー企業Etcelera Therapeuticsに統合する。Etceleraは人工知能とさまざまな創薬ツールを組み合わせ、どの実験段階の医薬品が臨床で成功する可能性があるかを予測しようとしている。 Flagshipは木曜日、新興企業Etcelera Therapeuticsが、以前のポートフォリオ企業3社、Etiome、Cellarity、Empress Therapeuticsの事業の一部から設立されたと発表した。率いるのは、Adaptimmuneの元CEOで、GSKでの経験も長いAdrian “Ad” Rawcliffeだ。 「それぞれがこのパズルの一片を持っていました。それらを組み合わせれば、各社がそれぞれ行っていたことを超え、生物学における因果関係を再定義する機会が得られます」とRawcliffeはインタビューで語った。 Etceleraは、これら3社の技術をFlagshipが社内で保有するAI能力と組み合わせることで、科学者が新たな疾患ドライバーを特定し、それらを標的とする低分子医薬品を見いだせるようになるはずだと主張している。また、こうした医薬品は従来のアプローチで発見されたものよりも成功する可能性が高いと考えている。Rawcliffeによると、前身となる3社が開発したデータセットと技術は、どの医薬品がヒトでの試験に失敗する可能性があるかを評価するのに役立つ可能性がある。 「適切な機械学習に十分な量の生物学的な言語を与えれば、生物学がどのようなものか、生物学において意味がどこにあるかを推論し、生物学的システムで何が起こるかを予測できるかもしれません」とRawcliffeは語った。 バイオテクノロジー企業は長年、高性能コンピューティングツールが創薬を一変させ、多くの疾患を治療できる可能性について熱心に語ってきた。この熱狂に対しては、医薬品設計にAIを利用する企業が、その可能性を過大に主張し、ヒトの生物学の複雑さを過小評価しているのではないかという反発も起きている。AI技術を基盤に構築された複数のバイオテクノロジー企業は、株式市場で苦戦してきた。 それでも、AI創薬企業への民間投資は2026年に加速している。複数の企業が大型の資金調達ラウンドを実施し、Iambic Therapeuticsは最近、株式を公開した。（ライフサイエンス研究に多額の投資を行ってきたAI大手Anthropicも、間もなくこれに続く可能性がある。） Etceleraは、AIツールを一連の他の戦略と組み合わせている。Rawcliffeが同社の優位性の一つだと考えているのは、「摂動データ（perturbation data）」の利用だ。これは、遺伝子を抑制したり化学物質を導入したりするなど、細胞が撹乱にどのように反応するかを見る方法である。 同社は、血液疾患、免疫疾患、代謝・線維化疾患を対象とする医薬品の開発を目指している。骨髄線維症や本態性血小板血症などの疾患を対象とする、少数のプログラムから開始する。 「私たちのビジョンは、これまでのどの技術よりも臨床開発で成功する可能性が高い新薬を生み出す決定的な源となる、能力を複利的に高めるAIシステムを構築することです」と、Flagshipのシニアパートナーであり、Etceleraの取締役会議長でもあるAlec Reynoldsは声明で述べた。 Flagshipは、Cellarityが発見した経口鎌状赤血球症治療薬を、別の独立した企業に移管すると述べた。 Etceleraの発足に伴う新たな資金調達は発表されなかった。基盤となった3社は、合併前にベンチャーキャピタルから合計3億7,400万ドルの資金を調達しており、Rawcliffeによると、その資金が同社のさらなる成長を支えることになる。 新会社は、NovoとCellarityが代謝機能障害関連脂肪肝炎の低分子治療薬を発見するために2022年に結んだ提携を引き継ぐ。Rawcliffeによると、社名非公表の大手製薬企業との2件目の提携も進行中だという。 「このプラットフォームと組み合わせるために、疾患または治療領域について十分な専門知識を持つパートナーを探していきます」と彼は語った。 Etceleraという名称は、「et cetera」と「accelerate」を組み合わせた一種のかばん語である。Rawcliffeによると、新薬を見つける反復的なプロセスは、初期の医薬品開発をコンピューター上でシミュレーションすることで加速できるという考えから生まれた名称だという。