バルト諸国に初の7,100万ドル細胞治療施設

リボンカットがあり、群衆が集まり、幹部や政府関係者がいつものように写真撮影の列に並んだ。しかし、ビリニュスでの開所式でより興味深いのは、カメラが去った後に建物の中で起きることだ。そこでは、一部の製造工程が最初から最後まで、まさに1人の患者のためだけに存在することになる。 細胞・遺伝子治療とは、まさにそういうものだ。患者自身の細胞が、その患者自身の治療の原料になる可能性がある。製造にどのような意味を持つのかを考えるまでは、あまりにも整然としているように聞こえる。「他人」のためのバッチを大量生産することはできない。Northway Biotechは、その制約を避けるのではなく前提として、最新かつ最大の施設を建設した [ 1 ]。 15年、そして7,100万ドルの飛躍 Northway Group傘下のNorthway Biotechは、バルト諸国でこの種のものとして初めてとなる、専用の細胞治療・個別化医療センターと呼ぶ施設を開設した。3,500平方メートルの施設は同社のBIO CITY III開発地区内にあり、最大20本の独立したcGMP準拠製造ラインを稼働させる。これは、細胞ベースの治療が患者に使用される前に必要となる、厳格に管理されたクリーンな製造環境だ。最初の顧客との契約はすでに締結されている。 開設のタイミングは記念年と重なった。この施設を運営する会社を教授のVladas Algirdas Bumelisが設立してから15年になる。同社は現地ではKamieninių ląstelių tyrimų centras、英語ではStem Cell Research Centerとして知られている。 「15年前、私たちには6,100万ユーロ（7,100万ドル）のセンターはありませんでした。いたのは人々と志でした。年月をかけて、実践的な経験を積み、チームを成長させ、細胞技術の能力を高めてきました」とBumelisは述べた。「現在、私たちはこれらすべてを体系的にまったく新しい規模へと拡大しています。15年前には医療の未来に思えたものが、今ここリトアニアで生み出されています」 Gitanas Nausėda大統領も開設式に出席し、これを一企業を超える意味合いで説明した。 「このセンターは人々のためのものです。リトアニアにとどまり、医療の未来を形作る技術に取り組むことができる科学者たちのためのものです。個別化医療が抽象的な概念ではなく、実際の治療の選択肢となる患者たちのためのものです。そして、私たち全員、国としての私たちのためのものです。私たちは単なる傍観者ではなく、科学の世界的な最前線における創造者にもなれることを証明しているのです」と同氏は述べた。 1人の患者が1本の工場ラインに相当する場合 開設式での発言の中で、Bumelisは製造の変化を率直な言葉で説明した。 「私たちは、単一の工程で多数の患者向けの医薬品を生産する、従来型の医薬品製造に慣れています。ここでは場合によって、製造工程全体が1人だけに割り当てられる可能性があります。これはまったく異なる医薬品モデルであり、まさにこのセンターが対応するために建設された種類の医療です」とBumelisは述べた。 この施設が初期に重点を置くのは、患者自身の免疫細胞を再プログラムして特定のがん細胞を攻撃させる技術に加え、研究者が生きた患者を各段階で必要とせずに薬剤を試験し、再生医療を研究するために使用する3Dヒト組織モデルだ。従来の医薬品製造よりも遅く、費用も高い。それでも、これほど個別化された治療にとって、現実的な唯一の道だともいえる。 誰も声高に語らない長寿分野との接点 Northwayは長寿を前面に打ち出していないが、がんに関する見出しの先まで読めば、その要素は存在する。同社によると、細胞生物学と組織工学の取り組みは、より広範な再生医療へと拡大し、組織がどのように老化するのか、またその過程を遅らせたり部分的に逆転させたりできるのかについての研究も含まれる。これは1つの病気を治療することとは異なる使命であり、Northwayを、細胞・組織技術を老化研究全般の基盤として扱う、少数ながら増えつつある製造企業のグループに位置づけるものだ。 優れた再生医療であっても、企業がそれを実際に、安定して、安全に、そして医療制度が負担できる費用で製造できる能力があって初めて役に立つ、という点は覚えておく価値がある。この華やかではない製造の層は、画期的な科学を扱う報道では見過ごされがちだ。しかし、将来有望な研究室での成果が、実際に患者が受けられる治療になるかどうかを決めるのは、この部分である。 このプロジェクトは、国家目標にも寄与する。リトアニアは2030年までに、ライフサイエンスをGDPの5%にしたいと考えている。プロジェクトは民間資金と同国の開発銀行からの融資によって賄われ、Edvinas Grikšas経済・イノベーション相は、これを「リトアニアが先端技術の利用者であるだけでなく、先端技術が創造され、発展する国でもある」ことの証明だと述べた。 新センターでは、約100人のライフサイエンス専門職を雇用する見込みだ。これは、Northwayがすでにリトアニア、英国、米国で雇用している200人超に加わることになる。