Magnitudeのワーム活用型薬物スクリーニングが$1.3mを獲得

体長約1ミリメートルの、ある特定の種類のワームが、ひそかに老化研究で最も有用なツールの一つになっている。C elegansは、ヒトと驚くほど多くの遺伝子や生物学的経路を共有していること、そして研究者が何年もかけず数週間でその一生を観察できることから、数十年にわたって実験室で定番となってきた。まさにこの考えを軸に事業を構築した英国企業Magnitude Biosciencesが、このワームを使った取り組みを拡大するため、新たな資金を確保した。 Sedgefieldを拠点とするDurham Universityのスピンアウト企業で、受託研究機関でもある同社は、独自のハイスループット・スクリーニング・プラットフォームVivoScanの商業化を加速するため、130万ドル（130万ポンド）を調達した。VivoScanが標準的な薬物スクリーニングと異なる点は、その名称が示す通り、培養皿内の分離された細胞や分子ではなく、生きた生物全体を対象に行われることだ。 従来のハイスループット・スクリーニングでは、通常、少数の分子的または細胞的な評価項目を測定する。これに対してVivoScanは、一度に数百匹の線虫を、イメージング、機械学習、自動化と組み合わせて使用し、生物全体における化合物の実際の作用について、はるかに豊かな全体像を捉える。同社によると、従来のモデルを使うと同様の作業に何年もかかるのに対し、数週間で詳細な生物全体のデータを生成できるという。 薬剤開発の多くが現在失敗していることを考えれば、奇妙な売り文句のようには聞こえない。化合物は分離された細胞では有望に見えても、生物全体で試験されると失敗することが日常的にある。生物学は分離された部分だけで機能するわけではないからだ。問題を何年も後、何百万ドルも費やした後に発見するのではなく、プロセスの早い段階で生物全体の反応を捉えるプラットフォームには、コストと失敗率の両方を削減しようとする製薬企業にとって、明らかな魅力がある。 「私たちの目標は、生物全体を使って数百万の化合物をスクリーニングするプラットフォームを提供する最初の企業になることです。VivoScanへの今回の投資により、その目標を現実にし、創薬を実施できる規模と速度を根本的に変える機会が得られます」とMagnitude BiosciencesのCEO、Dr Fozia Saleemは述べた。「私たちは、単により多くの化合物をスクリーニングするだけにとどまらないプラットフォームを構築しています。VivoScanは、候補治療薬が健康、老化、疾患にどのような影響を与えるかを研究者が理解するのに役立つ、豊富な生物全体のデータを生成します」 Saleemは、データ生成をより速く、より費用対効果の高いものにすることで、製薬企業やバイオテクノロジー企業がより優れた薬剤候補を早期に特定できるよう支援でき、最終的には新たな治療法の開発を加速できると指摘した。 Northstar Venturesがラウンドを主導し、North East Spinout Inspire Fund、North East Innovation Fund、Northstar EIS Growth Fundの資金を活用したほか、Mavenの地域ファンドと新たなエンジェル投資家のグループも投資した。このラウンドにより、Innovate UK Investor Partnershipを通じた追加の21万7,000ドル（21万7,000ポンド）の助成金も利用可能になった。その意味では、これはかなり地域性の強い話だ。North East Englandの大学研究エコシステムを基盤に構築された企業が、同じエコシステムの投資インフラから大部分の資金提供を受けている。 Magnitudeはすでに、創薬、健康と栄養、そして特に老化生物学の分野で活動する顧客向けに、120件を超えるプロジェクトを実施している。VivoScanと併せて、特許取得済みのWormGazer技術を使用している。最後のカテゴリーこそ、同社の野心と長寿分野のニーズが最も直接的に一致する領域だ。 老化研究には、特有の根深い問題がある。老化に関するほとんどすべての事象は、短期間では現れない。健康寿命を延ばすことを目的とした化合物は、鎮痛薬のような方法で簡単に試験することはできない。重要なのは長期間にわたって何が起きるかを観察することだからであり、マウスだけでも意味のある寿命データが得られるまでに2～3年かかる。寿命が数週間であるC elegansなら、同じ種類の長期的な試験を大幅に速く実施し、その後、哺乳類でのさらなる試験に向けて最も有望な候補を絞り込むことができる。 まさにその隔たりをMagnitudeは埋めようとしている。同社が自らの発表で述べたように、目標は「高齢化する人口の健康寿命を延ばすよう設計された新薬の開発を加速する」ことだ。VivoScanが、培養皿内の化学反応と本格的な臨床試験の間をつなぐ業界標準の橋渡しになるかどうかは、依然として未解決の問題だ。しかし、生きた、老化する生物でのスクリーニングは、分離された細胞でのスクリーニングに勝るという根底にある賭けに、分野のより多くの関係者が賛同しているようだ。