Longevica、医薬品承認のベテランをCEOに起用

Longevica Therapeuticsは過去4年間、寿命を延ばす可能性のある薬を見つけるため、マウスを生涯にわたって飼育・観察する研究に1,300万ドルを費やしてきた。現在、そのスクリーニング・プログラムを終えた同社は、マウスのデータセットを規制当局が実際に承認するものへと変える仕事を担う人物を採用した。 前臨床バイオテクノロジー企業である同社は、Dr Prasun MishraがCEOに就任し、取締役会に加わると発表した。Mishraの経歴は、まさに今回の局面に必要な人物のチェックリストのようだ。Genentech、Roche、National Institutes of Health、National Cancer Institute、UCSF、Rutgersでの勤務に加え、30件を超える治療プログラムを主導した実績があり、そのうち12件は臨床試験に進み、4件は規制当局の承認を得ている。 同社の構想は、費用のかかる一つの賭けに基づいている。つまり、老化研究の大半は、適切でない動物を使って行われてきたという考えだ。線虫やショウジョウバエは安価で、研究の進行も速いが、ヒトの体のように、何年にもわたって臓器同士が相互に作用する仕組みを持っていない。そこでLongevicaは逆の方向に進み、哺乳類を使い、最後まで完了させるin vivoスクリーニングを実施した。 The Jackson Laboratoryと連携し、同社は1,033種類の低分子化合物を、16,000匹を超えるマウスで試験した。各コホートを成体期から自然死まで追跡したのである。この点がデータセットを特異なものにしている。これはスナップショットや短期的な測定結果ではなく、どの化合物が動物の寿命をどのように変えたのかを記録した完全な記録なのだ。 Longevicaによると、同社の科学者はこのデータを詳しく分析し、哺乳類の寿命延長に関連する、これまで特徴づけられていなかった2つの生物学的メカニズムを特定した。このスクリーニングによって明らかになるまで、既存の文献には記載されていなかった新たな研究候補である。 マウスのデータから医薬品パイプラインへ 長寿に関する大量のデータを持つことと、それをFDAの審査を通過する医薬品に変えることは、まったく別の話だ。そこは、優れた老化研究が歴史的に行き詰まってきた業界の領域でもある。Mishraが招かれたのは、その隔たりを埋めるためだ。 「老年学研究における中心的な課題は、もはや老化の生物学を変えられると単純に証明することではなく、どの哺乳類メカニズムを、疾患修飾性の処方治療へと応用できるかを見極めることです」とMishraは述べた。 Mishraは、この分野の多くが学術的な観察や計算モデリングに限られている一方、Longevicaは哺乳類システムにおいて、1,000種類を超える低分子化合物を対象に、具体的かつ全生涯にわたるin vivoデータを生成したと説明した。同氏は、同社の明確な戦略的重点は、これらの実証的な標的にバイオ医薬品企業としての規律を適用してファースト・イン・クラスの治療薬へと転換すること、リード・プログラムをIND申請を可能にする試験へと進めること、そして世界のバイオ医薬品業界で価値の高い戦略的提携を確立することだと強調した。 Longevicaの創業者兼会長であるAlexander Chikunovは、今回の採用を業界全体の問題という文脈で説明した。 「過去10年間、長寿分野は、トランスレーショナル・バリデーションという根本的な課題に直面してきました。業界は、後ろ向きのデータマイニング、短命な下等生物、あるいは哺乳類の生理機能を反映できない還元主義的な細胞アッセイに基づいて、臨床パイプラインを構築しようとすることが頻繁にありました」とChikunovは述べた。「Longevicaは、The Jackson Laboratoryで実証的な全生涯データセットを構築するために4年間と1,300万ドルを投資し、この課題の根本に取り組むことを選びました」 Chikunovによると、候補メカニズムが特定され、基盤となる知的財産がすでに発行されている現在、前臨床研究からIND申請、規制当局の承認に至るまで複雑なプログラムを導いてきたMishraの実証済みの実績は、同氏をLongevicaの事業化への移行を率いる理想的な経営幹部にしている。 3つの取り組みを同時に進行 同社によると、現在は3つの取り組みを並行して進めている。第一に、当初は加齢関連の代謝機能障害と線維性疾患を対象とするリード候補を、ヒト試験を開始する前に必要となる正式な前臨床試験へと進めること。第二に、The Jackson Laboratoryのデータセットに機械学習を重ね、新たな標的をさらに見つけ、既存化合物を改良すること。第三に、共同開発契約を結ぶため製薬企業に働きかけることだ。さらに同社は、伴侶動物の加齢が同様の疾患プロセスをたどる一方で、時間軸が短いことから、動物医療を通じたより迅速な別ルートも視野に入れている。 この動物医療の側面については、立ち止まって考える価値がある。ヒト用医薬品の承認には10年以上かかることもある。寿命が私たちの何分の一かしかない犬や猫で試験される治療法なら、ヒト試験の結果が出るよりはるか前に、現実世界での成果を示し、収益を生み出す可能性がある。 Longevicaの物語は、まさに長寿分野の物語を小さく凝縮したものだ。細胞レベルで老化がどのように見えるかを説明することには非常に長けてきた一方で、その説明を、薬剤師が患者に手渡せるものへと変えることには、はるかに苦戦している業界である。 老化の生物学について論文を発表することではなく、実際に医薬品をFDAの承認まで導いてきた経歴を持つ経営幹部を採用したことは、同社がボトルネックの本当の位置をどこだと考えているかを示している。それは、規制当局への申請を一つずつ積み重ねながら、ヒトで効果があることを証明するという、華やかではない事業なのだ。